Se trata de la escalera que, según la leyenda, recorrió Jesús durante su juicio en el pretorio de Pilato. Habría sido trasladada de Jerusalén a Roma por santa Elena, madre de Constantino, y colocada inicialmente en el Patriarcado, antigua sede de los Papas dentro de los palacios de Letrán. En 1589, Sixto V encargó a Domenico Fontana la construcción de un nuevo edificio para ponerlo en comunicación con el Sancta Sanctorum, la capilla privada de los papas.

De hecho, la Escalera Santa, que se puede recorrer solo de rodillas, conduce a la capilla de San Lorenzo y al Sancta Sanctorum, visible únicamente a través de las rejas. Compuesta por 28 escalones de mármol con revestimiento de madera, tiene paredes y bóvedas con frescos con relatos del Antiguo Testamento e historias de Cristo, firmados por G. B. Ricci, Giacomo Stella, Paul Brill, Giovanni Baglione y otros.